সুনামগঞ্জের হাওরের মানুষ এখনও বলে, ‘বর্ষায় নাও, শুকনায় পাও’, অর্থাৎ বর্ষাকালে নৌকা, শুকনোর সময় পা-ই ভরসা। কিন্তু এই বর্ষায় প্রবাদটির অর্থ খুঁজে পাচ্ছেন না স্থানীয়রা। কারণ, হাওরে এখনও বর্ষা-বর্ষা ভাবটাই যে আসেনি!

বর্ষা মৌসুম শুরু হলেও পর্যাপ্ত বৃষ্টির অভাবে হাওরে এখনও আশানুরূপ পানি আসেনি। ফলে শান্তিগঞ্জ উপজেলার দরগাপাশা ইউনিয়নের আক্তাপাড়া নৌকার হাটে বর্ষাকালেও চলছে ক্রেতা-খরা।

প্রায় তিন যুগ পুরোনো এই ঐতিহ্যবাহী নৌকার হাট বসে প্রতি শুক্রবার। হাওরাঞ্চলের যোগাযোগ, জীবিকা ও কৃষিকাজে গুরুত্বপূর্ণ বাহন হিসেবে বজরা, হিল্লা, পাতামী ও বারকীসহ নানা ধরনের নৌকা কেনাবেচা হয় এখানে। অথচ এ বছর এখনও পর্যাপ্ত বৃষ্টি না হওয়ায় শীত-গ্রীষ্মে শুকিয়ে যাওয়া নদী, খাল-বিল এখনও পানিশূন্যতায় ধুঁকছে। ফলে হাওর এলাকায় নৌকার প্রয়োজন এখনও সেভাবে না দেখা দেওয়ায় বাজারেও রয়েছে ক্রেতার অভাব।

সরেজমিনে গিয়ে দেখা যায়, বাজারজুড়ে ৩০০-৪০০ নৌকা সাজানো রয়েছে, কিন্তু সেই তুলনায় ক্রেতা প্রায় নেই বললেই চলে। তাই প্রতিবারের মতো নেই বেচাকেনার ধুম। ব্যবসায়ীরা দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু দাম ও পানির অভাবে তেমন সাড়া মিলছে না।

জানা যায়, এ বছর নৌকা তৈরির উপকরণের দামও বেড়েছে। কাঠের দাম বেড়ে গেছে আগের চেয়ে প্রায় ৩০ শতাংশ। একেকটি লম্বা নৌকা বানাতে যেখানে আগে খরচ হতো ৯ হাজার টাকা, এখন তা বেড়ে ১৫ হাজার টাকায় দাঁড়িয়েছে।ি

বর্তমানে বারকী নৌকা বিক্রি হচ্ছে ২০ থেকে ২২ হাজার টাকায়, পাতামী নৌকার দাম সেখানে ১৩ থেকে ১৫ হাজার, আর খিল্লা নৌকা পাওয়া যাচ্ছে ৫ থেকে ৭ হাজার টাকায়। তবুও ব্যবসায়ীরা বলছেন, দাম বাড়িয়ে বিক্রি করলেও লাভ খুব বেশি হচ্ছে না। কারণ, উচ্চমূল্যে মানুষ নৌকা কিনছে না।

তাদের দাবি, ভরা মৌসুমে এই হাটে যেখানে গড়ে ১২০০ নৌকা বিক্রি হতো, এখন তা নেমে এসেছে মাত্র ৪০০টিতে। প্রতি সপ্তাহে গড়ে বিক্রি হচ্ছে ৫০ থেকে ৬০টি নৌকা, যা আগের তুলনায় অনেক কম। নৌকার পাশাপাশি বৈঠার বাজারেও লেগেছে ধাক্কা।

আজমিরীগঞ্জ থেকে আসা বাছির মিয়া নামের এক ব্যবসায়ী বলেন, আগে একেক হাটে  ১ হাজার থেকে ১ হাজার ২০০ বৈঠা বিক্রি করতাম, এখন তা কমে এসেছে ২ থেকে ৩ শ’তে।

৬ হাতের বৈঠা আগে যেখানে ৪০০ থেকে ৪৫০ টাকা ছিল, এখন তা ৬০০ থেকে ৬৫০ টাকায় বিক্রি হচ্ছে বলে জানান তিনি।

নৌকা বাজার ঘিরে এই অঞ্চলের পাঁচ শতাধিক পরিবারের জীবিকা নির্বাহ হয়। কারিগর, কাঠ ব্যবসায়ী, বৈঠা বিক্রেতা, পরিবহণ শ্রমিক ও ইজারাদারসহ অনেকে এই কর্মযজ্ঞের সঙ্গে জড়িত। কিন্তু আষাঢ় মাস শেষ হতে চললেও এখনো বৃষ্টির পানিতে সুনামগঞ্জের নদী, খাল-বিল ভরে ওঠেনি। এদিকে, কেউ কেউ এনজিও বা ব্যাংক থেকে ঋণ নিয়ে নৌকা বানিয়ে থাকেন, নৌকার বাজারে জোয়ার না আসায় তারা এখন পড়েছেন আর্থিক চাপে।

শান্তিগঞ্জের রনশি গ্রামের নৌকা ব্যবসায়ী জুয়েল মিয়া বলেন, ‘এ বছর পানি নেই, তাই ৭০টা নৌকা বানিয়েছি। অথচ, আগে বানাতাম দেড়শ-দুইশটা। এই মৌসুমে এখন পর্যন্ত মাত্র ৪০টা নৌকা বিক্রি হয়েছে। সারা দিন বসে থেকেও আশানুরূপ বিক্রি হয় না। ব্যাংক থেকে ঋণ করে নৌকা বানিয়েছি, অথচ লাভ তো দূরে থাক, ঋণ পরিশোধ করাই এখন বড় দুশ্চিন্তার কারণ হয়ে পড়েছে।’

বাজারের ইজারাদার মুরাদ চৌধুরী ও সামছুদ্দিন সুনু বলেন, সাধারণত এক মৌসুমে যদি অন্তত ৫টি শুক্রবার ভালো বেচাকেনা হয়, তাহলে আমাদের লাভ চলে আসে। সেখানে এ বছর মাত্র এক সপ্তাহে কিছুটা বেচাবিক্রি হয়েছে, বাকি প্রতিটি হাটেই আমাদের নিরাশ হয়ে বাড়ি ফিরতে হচ্ছে। তবে সামনে পানি বাড়লে নৌকাও বিক্রি বাড়বে বলে আশা প্রকাশ করেন তারা।

শান্তিগঞ্জ উপজেলা নির্বাহী কর্মকর্তা (ইউএনও) সুকান্ত সাহা বলেন, ‘আক্তাপাড়া নৌকার হাট এই উপজেলার ঐতিহ্য। এর রক্ষণাবেক্ষণ বা সম্প্রসারণে কোনো সমস্যা হলে আমরা গুরুত্ব দিয়ে দেখব। বাজারে সোলার লাইটের ব্যবস্থা করা হচ্ছে; পাশাপাশি সিসি ক্যামেরার আওতায় আনার পরিকল্পনাও আছে। কিন্তু বৃষ্টির ওপর তো আমাদের হাত নেই!’

তিনি আরও বলেন, ‘তবে কিছুদিনের মধ্যে বৃষ্টি হওয়ার সম্ভাবনা আছে। বৃষ্টি হলে নৌকা বিক্রি বাড়বে। আর ব্যবসায়ীদের মাঝেও স্বস্তি ফিরবে।’